Depuis deux jours ont lieu les commémorations du 80e anniversaire de l’opération Jubilee d’août 1942.

À cette date les forces alliées, canadiennes, britanniques, américaines, françaises ont mené un raid sur les environs de Dieppe. 

En août 1942, sur ordre de Churchill, le commandement britannique met au point un raid sur les côtes françaises.

Les unités canadiennes sont chargées de le réaliser à Dieppe.

Au printemps 1942, la situation des Alliés est délicate. L’Allemagne triomphe sur tous les fronts.
Conçu dans l’idée de donner des gages de bonne volonté aux Russes qui réclament l’ouverture d’un second front, le Raid sur Dieppe vise à entretenir chez les Allemands la crainte d’une attaque à l’ouest et de les contraindre à redistribuer leurs forces pour réduire la pression à l’Est.

L’Opération Rutter, programmée le 8 juillet 1942, est annulée en raison de très mauvaises conditions atmosphériques.

Finalement reportée, elle est rebaptisée Opération Jubilee. Son objectif sur le plan militaire ? Déterminer s´il est possible de s´emparer d´un port en vue d’un débarquement des très nombreuses troupes nécessaires pour libérer l´Europe.

Au matin du 19 août 1942, de Sainte-Marguerite à Berneval, huit plages de la région dieppoise sont le théâtre de combats.

Les chars du Calgary Regiment cumulent également les difficultés. Débarqués en retard – avec des groupes d’accompagnement du Génie Royal Canadien pratiquement anéantis – ces blindés manquent cruellement à l’infanterie durant les premières minutes de l’attaque, les plus critiques. Sur les 50 chars Churchill prévus, seuls 27 réussissent à débarquer et peinent à gagner les pelouses. Malgré leur appui, aucune avancée n’est possible. Les murs de béton qui barrent les accès vers l’intérieur de Dieppe demeurent infranchissables. Même immobilisés, ils appuieront néanmoins l’infanterie, contribuant à la retraite.
Les hommes du Commando A des Royal Marines sont les derniers à débarquer. Eux non plus ne pourront pas accomplir leur mission.
A 9h35, commençant à se rendre compte de l’ampleur du désastre, le commandement allié donne l’ordre de retraite. Celui-ci est fixé à 11 heures. A 13h08, les derniers survivants se rendent aux hommes du 571e Régiment d’Infanterie allemand. 450 hommes auront donné leur vie sur la plage de Dieppe.

 A Puys, dénommée “plage bleue” (Blue beach), la mission des hommes du “Royal Regiment of Canada” et du “Black Watch” (Royal Highland Regiment) consiste à s’emparer de la batterie “Bismarck” et à prendre position sur la falaise de Neuville pour protéger le débarquement sur la plage de Dieppe.

Le succès de cette opération exige silence et obscurité. Ces deux facteurs font défaut ! A 5h05, lorsqu’ils passent à l’assaut de cette plage de galets extrêmement étroite barrée par un énorme mur de béton et surplombée de falaises abruptes, les soldats Canadiens sont accueillis par de très violents tirs des nids de mitrailleuses et de mortiers installés sur les hauteurs. La première vague d’assaillants est complètement décimée. De plus, à la faveur du lever du jour, les Allemands ajustent leurs tirs tandis que les bâtiments de la marine sont en retard suite à une erreur de cheminement.

Dans le courant du premier trimestre 1942, l’armée allemande mène activement la défense des côtes de la Seine-Inférieure (Seine-Maritime depuis 1955). Des canons en batteries semi-enterrées sont implantés. Des nids de mitrailleuses sont installés dans les falaises.
Ces multiples positions sont des objectifs du Raid du 19 août 1942.

A Dieppe, plusieurs blockhaus couvrent l’esplanade de la plage. Trois rideaux de barbelés, écartés de 5 mètres les uns des autres, isolent l’esplanade de la mer. Le réseau bordant le mur de la plage a plus de 2 mètres de large. De plus, ces barbelés se rétablissent automatiquement après le passage d’un char. Toutes les constructions du front de mer sont transformées en véritables fortins. Les accès au centre ville sont barrés de murs antichars…
Depuis début août 1942, les Allemands sont en alerte sur la zone ouest. 

Dieppe est d’ailleurs très bien positionnée dans le dispositif côtier de surveillance aérienne. Un des huit radars Freya disposés de la Belgique au Havre est installé à Pourville et la Royal Air Force a ordre de ne pas le détruire pour permettre d’en récupérer des éléments.

Côté mer, excepté la présence présumée de mines, la marine allemande ne surveille que la frange côtière, ce qui explique une approche sans encombre jusqu’à l’accrochage à l’est du convoi avant le début des opérations terrestres.

La possibilité d’une attaque sur les côtes belges ou françaises est envisagée. Des renforts terrestres sont envoyés dans le secteur. L’aviation est dispersée sur plusieurs terrains. 

Le radar Freya, dont les imposants ancrages de béton sont encore visibles sur le coteau est de la vallée de Pourville, était un équipement capable de détecter des échos aériens distants de plus de cent kilomètres. C’était un des huit radars du même type disposés le long des côtes de la Belgique au Havre. Il constitua pour les Alliés, un des objectifs de l’Opération Jubilee. Certains avancent même qu’il aurait à lui seul motivé l’expédition sur Dieppe.

L’une des missions des hommes du South Saskatchewan Regiment débarqués à Pourville était d’attaquer cette installation. Dans un contexte de course à la suprématie dans la détection, il semble qu’il s’agissait de compléter les informations collectées lors du coup de main opéré à Bruneval (actuelle commune de Saint-Jouin-Bruneval), dans la nuit du 27 au 28 février 1942, sur le dispositif Wurzburg.

Un spécialiste de la détection anti-aérienne à la R.A.F., Jack Nissenthal, les accompagnait. Il avait pour rôle de recueillir des renseignements techniques sur cette station de surveillance aérienne. Selon les versions, entre quatre et dix hommes étaient chargés de l’abattre s’il tombait aux mains de l’ennemi. Il portait d’ailleurs un sac à dos bleu ciel afin d’être facilement identifié. S’il est admis qu’il ne put pénétrer dans l’installation, il est dit qu’il parvint à s’en approcher suffisamment en dépit du feu adverse pour en couper l’alimentation – il fut constaté que la station ne disposait pas de ligne de secours – et fournir un rapport dont les précisions permirent de compléter les informations recueillies précédemment – notamment à Bruneval – sur les défenses allemandes. Si cet homme réussit à rembarquer, en revanche, un seul de ses gardes du corps survécut.

C’est pour cette raison que la Royal Air Force avait pour ordre de ne pas détruire cette installation, laissant du même coup un moyen de détection précieux à disposition de l’aviation allemande.

Cibles privilégiées de l’aviation allemande en raison de leur rôle, les bâtiments d’appui frappent vers les positions ennemies localisées sur les falaises, mais faute de liaison avec les troupes, leur tirs manquent de précision.
Au moment du rembarquement, la flotte bravera la mitraille ennemie pour ramener les troupes vers l’Angleterre. Mais au total, trente-quatre navires (destroyer et unités de transport diverses) sont perdus.

Le HMS Berkeley, par exemple, touché accidentellement par les bombes d’un Dornier pris en chasse par des appareils de la RAF, est torpillé par un autre destroyer de Sa Majesté vers 13h40 pour éviter qu’il ne tombe aux mains de l’ennemi. La cloche de ce navire, remontée à la surface par des plongeurs du Grieme (Groupe de recherche et d’identification d’épaves de Manche Est) en 2001, est exposée au Mémorial du 19 août 1942.

• À l’aube du 19 août 1942, une force navale composée de huit destroyers et de quatre chasseurs de sous-marins FNFL escortant près de 250 engins de débarquement de tous types fait route vers les côtes françaises de la Manche. Elle mobilise près de 8 000 hommes, 1 800 desquels y laisseront la vie, pour ce qui sera le plus grand raid de la Seconde Guerre mondiale. 74 escadrilles de chasseurs et de bombardiers en assureront la couverture aérienne.Pour la première fois dans la Seconde Guerre mondiale, des hommes se ruent à l’assaut de ce que les nazis appellent Festung Europa, la « forteresse Europe » protégée par le « mur de l’Atlantique ». Rétrospectivement, l’inefficacité du raid marque la prise de conscience que toute opération alliée visant à reprendre position sur le continent européen passera par une offensive de très grande ampleur et préparée longuement à l’avance⁶.

Demandes géopolitiques

Depuis plusieurs mois, Staline insiste de plus en plus fermement auprès des gouvernements américain et britannique sur l’urgence d’ouvrir un second front à l’ouest de l’Europe afin d’obliger l’Allemagne à redistribuer ses forces et à diminuer ainsi la pression qu’elles font subir à l’Armée rouge. Roosevelt et l’État-major américain laissent entendre à Molotov, le ministre des Affaires étrangères de Staline en déplacement à Washington, qu’un débarquement pourrait avoir lieu sur les côtes françaises au cours de l’année 1942.

Jubilee est une opération de très grande envergure militaire qui doit favoriser la propagande des Alliés entourant l’effort de guerre. Plusieurs sont sceptiques quant aux chances de réussites de cette offensive et la qualifient même comme perdue d’avance. Lord Mountbatten¹⁰, chef des opérations dans le raid de Dieppe, a, avec son équipe, écrit une histoire qui, peu importent les aboutissements de cette bataille, exprimera un message de victoire, un message qui n’exposera que les côtés positifs de ce raid. La guerre est loin du Canada et donc la population et les médias se renseignent très peu¹¹. Ces mêmes médias croient et font confiance aux dires des militaires au front ce qui facilite l’assimilation de l’histoire montée de toutes pièces. Le message dit entre autres que cette opération a été un succès et que malgré les pertes on en a tiré une expérience militaire pour les batailles à venir. On veut utiliser cette offensive pour mousser l’effort de guerre, le recrutement et les campagnes d’emprunts de la victoire¹². Pour que la propagande de Mountbatten soit efficace, les journalistes au front doivent se soumettre à une censure stricte pour ainsi permettre aux autorités militaires de filtrer l’information sortant publiquement¹³.

Toutes documentations papiers, photos ou cinématographiques sont soumises à cette censure. Elles doivent obtenir une mention « approuvé pour publication »¹⁴, autrement elles ne peuvent être publiées. Toutes nouvelles qui sont moindrement négatives ou embarrassantes sont bloquées. Tous les correspondants de guerre sont encadrés par l’armée pour empêcher une « divulgation de renseignements utiles à l’ennemi, de préserver le moral des troupes et de rallier le public canadien à l’effort de guerre national. » On dit même que la propagande exercée par les Alliés rend « l’information en uniforme » et que cette même propagande transforme les représentants de la presse au front en appareil de propagande qui servira notamment à faire passer des informations qui pourraient être utiles pour augmenter la vente d’emprunts de la victoire¹⁴.

L’assaut principal sur Dieppe est lancé à 5 h 20 par le Royal Hamilton Light Infantry et par l’Essex Scottish Regiment. Au moment où les embarcations approchent de la rive, des chasseurs et des bombardiers légers de la Royal Air Force et de l’Aviation royale canadienne attaquent, tandis que d’autres livrent des combats sans merci aux avions de la Luftwaffe. Les canons de quatre destroyers de la Royal Navy pilonnent sans discontinuer les fortifications allemandes.

Les tirs meurtriers de la défense allemande qui prennent la plage et la Promenade en enfilade sèment la mort parmi les hommes du Royal Hamilton Light Infantry. Ils se lancent à l’assaut, traversent la plage sous un déluge de feu et parviennent, après une heure de combat, à pénétrer dans le casino que les Allemands ont transformé en blockhaus et qui est très puissamment défendu. De petits détachements progressent au-delà de la Promenade et pénètrent dans l’agglomération. Celui que commande le capitaine Hill atteint même le centre de la ville près de l’église Saint-Rémy, mais, isolés, ses hommes sont bientôt contraints de refluer vers la plage.

Char Churchill canadien abandonné après l’opération.

Le sergent George A. Hickson et son groupe de 18 hommes dont la mission est de faire sauter le central téléphonique, traversent le casino et le théâtre, pénètrent dans la ville et attaquent, au corps à corps, un point d’appui allemand dont ils éliminent les défenseurs et parviennent à regagner la plage.

À l’est de celle-ci, l’Essex tente à plusieurs reprises de franchir le mur qui le sépare de la Promenade sans y parvenir, tant est intense le feu de l’ennemi. Seul le groupe du sergent-major Stapleton parvient à ouvrir une brèche dans les barbelés, à traverser le terre-plein de la Promenade et à progresser de maison en maison vers le port.

Les neuf chars du régiment de Calgary qui devaient soutenir l’assaut de la première vague ont été débarqués par erreur trop à l’ouest de la plage et avec 15 minutes de retard pendant lesquelles l’infanterie est privée d’appui-feu. L’effet de surprise qu’ils devaient provoquer est perdu.

Vingt-neuf chars au total ont été débarqués durant l’opération. La moitié d’entre eux seulement atteint la Promenade mais sans pouvoir pénétrer dans la ville car les rues sont solidement murées. Depuis le début des combats, le major-général Roberts, commandant en chef des opérations terrestres, ne reçoit à bord du Calpe que des renseignements fragmentaires et, par conséquent, inexacts sur ce qui se déroule réellement à terre car les moyens de transmission de la plupart des unités à terre sont détruits ou endommagés. Il croit que l’Essex a pu pénétrer dans la ville, alors qu’il ne s’agit que du petit groupe de Stapleton… et afin d’exploiter la situation qu’il pense encore favorable, il prend la décision de faire débarquer les 600 hommes des Fusiliers Mont-Royal. Cette décision ne fait qu’accroître les pertes en vies humaines et ajouter au drame.

Opération Rutter

L’opération Rutter est une opération de portée limitée sur les côtes françaises dont le port de Dieppe est l’objectif.

Lord Mountbatten, proche du roi George VI et chef du Quartier général des opérations combinées (QGOC) depuis mars 1942, est chargé de l’organisation de cette opération, à laquelle participent la marine et l’aviation britanniques ainsi que quelques navires des Forces navales françaises libres. Les troupes d’assaut sont constituées par des unités du Corps d’armée canadien, commandé par le général Crerar. Aucun officier ne participe à la planification du raid⁷.

L’opération Rutter doit se dérouler le 8 juillet 1942. Elle est annulée, en raison des très mauvaises conditions atmosphériques qui règnent sur la Manche, alors que les troupes d’assaut sont embarquées depuis plusieurs jours à bord des bateaux qui doivent les déposer sur la côte française. De plus, on signale la présence de la 10^e Panzerdivision qui vient d’être retirée du front de l’Est et mise au repos à Amiens. Le plan prévoit aussi des bombardements préliminaires intensifs, mais la mauvaise visibilité compromet cette partie du plan et, par conséquent, la fiabilité du reste de l’opération. Pour l’état-major britannique et le général Montgomery, commandant en chef des Forces britanniques du Sud de l’Angleterre, l’annulation est définitive puisque, entre autres raisons, le secret de l’opération ne peut plus être assuré du fait que plusieurs milliers d’hommes ont regagné leur cantonnement à terre. Le succès d’une reprise de l’opération paraît, dans ces conditions, sérieusement compromis.

Mountbatten et ses collaborateurs du QGOC décident de leur propre autorité, sans concertation et sous la pression américaine, la reprise du raid quels qu’en soient les risques. Cette décision est facilitée par le fait que Montgomery est alors affecté en Égypte et que le contre-amiral Baillie-Grohman, commandant les forces navales de l’opération, qui avait lui aussi manifesté de sérieuses réserves, est remplacé par le contre-amiral Hughes-Hallett, bras droit de Mountbatten.

• Berneval

  Au large de Berneval, 23 péniches de débarquement transportent le commando n^o 3 qui doit débarquer à 4 h 50, soit 15 minutes après le lever du jour. C’est l’opération « FLODDEN ». Sept d’entre elles seulement atteignent la côte. Les autres sont dispersées à la suite d’un combat avec des navires allemands faisant route vers Dieppe et dont la présence a pourtant été signalée à deux reprises par l’Amirauté britannique au capitaine Hughes-Hallett, commandant les forces navales de l’opération, qui ne reçoit pas les messages ou les ignore délibérément… L’avantage de l’effet de surprise est perdu et la défense allemande est en alerte. Néanmoins, l’opération se poursuit.

  À 4 h 45, 120 hommes et quelques rangers américains à bord de six péniches débarquent à l’est de la position qu’ils doivent attaquer. Ils sont immédiatement cloués sur la plage par le feu des défenseurs allemands retranchés au sommet de la falaise et qui tirent comme à l’exercice. Ils luttent âprement pendant plus de cinq heures, puis, succombant sous le poids de leurs morts et de leurs blessés, ils sont contraints de se rendre.

  Sépulture d’Edward V. Loustalot au Cimetière militaire américain de Neuville-en-Condroz

• La péniche dépose le major Peter Young, trois officiers et 17 hommes à l’ouest de la position, en face de la gorge du « Val au Prêtre » dans laquelle ils s’engagent. Ils grimpent le long de la falaise en s’agrippant aux réseaux de fil de fer barbelés et attaquent avec un armement réduit la batterie côtière de sept canons qui domine la mer et en neutralisent l’action pendant plus de deux heures. Le second lieutenant Edward V. Loustalot^{n. 4} y est le premier fantassin américain tué en Europe durant la Seconde Guerre mondiale.

Puys

À quelques centaines de mètres à l’est de l’entrée du port de Dieppe, la falaise de Puys se dresse verticalement au-dessus d’une plage étroite, barrée par un mur haut de 4 mètres surmonté par des rouleaux de fil de fer barbelé. Les pièces d’artillerie que les Allemands y ont installées commandent directement l’entrée du port de Dieppe et toutes les maisons qui bordent la falaise et la plage ont été transformées en blockhaus. Les 600 hommes du Royal Regiment of Canada et du Black Watch lancés à l’attaque ne pouvaient trouver pire point de débarquement. La première vague d’assaut aborde le rivage avec 20 minutes de retard sur l’horaire prévu. Le jour est maintenant levé et la défense allemande est en état d’alerte.

Des tirs d’armes automatiques, des explosions d’obus et de grenades, des tirs de mortiers immobilisent les hommes sur la plage, alors que leurs camarades sont tués ou blessés avant même d’avoir pu quitter la passerelle de leur péniche. En cinq minutes, le bataillon est réduit à l’effectif de quelques dizaines d’hommes et le carnage se poursuit au fur et à mesure que débarquent les vagues d’assaut suivantes. À 8 h 30, après trois heures de combats, les soldats canadiens survivants se rendent.

Seuls quelques hommes, sous le commandement du colonel Catto, ont pu dépasser la plage, grimper sur la falaise et s’emparer de deux maisons fortifiées. Mais leur retraite est rapidement coupée. Isolés en terrain ennemi, ils sont contraints de se rendre à 16 h 30.

Pourville

Au même moment, à Pourville, le South Saskatchewan Regiment est mis à terre du mauvais côté de la rivière Scie^{n. 5} avec mission de tenir la plage et la ville afin de permettre aux Queen’s Own Cameron Highlanders of Canada, qui débarqueront une demi-heure plus tard, de faire leur jonction avec les chars du régiment de Calgary qui doivent accoster à Dieppe, en vue d’attaquer l’aérodrome de Saint-Aubin et le Quartier général de la division allemande, que l’État-major britannique croit situé à Arques.

Le South Saskatchewan Regiment, qui devait aussi s’emparer d’une station radar située sur la falaise et la détruire après en avoir prélevé les instruments scientifiques, échoue dans sa tentative. Les Queen’s Own Cameron Highlanders of Canada progressent de 1,5 km à l’intérieur des terres jusqu’au village de Petit-Appeville. Attaqués par le 571^e régiment d’infanterie allemand arrivé en renfort, ils doivent refluer vers la plage où ils retrouvent les hommes du lieutenant-colonel Merritt qui couvrent héroïquement leur retraite sous le feu des défenses allemandes, tandis qu’est coulée la moitié des péniches qui devaient les rembarquer.