Comme Jean-Paul Sartre, Raymond Aron naît en 1905 et entre en 1924 à l’Ecole normale supérieure ; ils y choisissent la philosophie. Ils approfondissent leurs connaissances en la matière dans les années 30 en séjournant en Allemagne. A partir de 1939, leur attitude diverge : quand Sartre reste à Paris, Aron choisit de suivre le général de Gaulle à Londres. Il y devient rédacteur en chef de la revue La France libre. En 1945, Sartre et Aron se retrouvent pour fonder la revue Les Temps modernes mais la rupture intervient rapidement.

Aron s’engage alors dans un combat contre le communisme et devient notamment en 1947 éditorialiste au quotidien Le Figaro ; cela le condamne toutefois à une certaine marginalité dans la vie intellectuelle française dominée dans l’après-guerre par le marxisme. Aron est un bon connaisseur de l’oeuvre de Marx qu’il a beaucoup étudiée pour sa thèse, Introduction à la philosophie de l’histoire (1938). C’est donc en débatteur informé qu’il critique radicalement l’URSS et le marxisme dans Le Grand schisme en 1948. Il y dresse un portrait à charge de l’URSS stalinienne tout en donnant une lecture d’une grande lucidité des enjeux de la Guerre froide. Le communisme y est défini en terme de religion séculière et la séduction qu’il exerce auprès des intellectuels n’est que le résultat de la mauvaise conscience de ces derniers, analyse qu’il poursuit et développe dans L’opium des intellectuels en 1955. Le titre est une référence directe à la formule de Marx pour qui « la religion est l’opium du peuple ». Aron s’investit plus particulièrement dans la revue Preuves financée par le Congrès pour la liberté de la culture (1950) lui-même soutenu par les Etats-Unis ; la revue s’érige comme une plate-forme du renouveau de la pensée libérale contre tous les totalitarismes contemporains. Les analyses théoriques jouxtent des articles de reportage sur l’Europe de l’Est, dans la perspective de donner des « preuves » de la situation réelle dans les démocraties populaires.

Après la mort de Staline en 1953, la revue délaisse l’anticommunisme frontal pour s’orienter vers des articles plus théoriques, évaluant les mutations de la société de consommation qui se développe en France avec la croissance économique. Diabolisé par la gauche, l’audience d’Aron reste limitée jusqu’à la fin des années 60 même s’il est nommé (non sans polémiques) dès la fin des années 50 professeur à La Sorbonne. A partir des années 1970 et sa nomination au Collège de France, son message ressurgit avec éclat ; ses analyses deviennent très appréciées des nouveaux intellectuels alors en rupture de marxisme. Aron devient ainsi au soir de sa vie un personnage public et reconnu. La pensée libérale, portée par la revue Commentaires qu’il crée en 1978, triomphe. La disparition en 1983 de ce « spectateur engagé », comme il aimait lui-même se définir, marque la fin des grandes figures prophétiques et intellectuelles françaises du XXe siècle.

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“Connaître le passé est une manière de s’en libérer.” “Jamais les hommes n’ont eu autant de motifs de ne plus s’entre-tuer.” “Qu’on soit de droite ou qu’on soit de gauche, on est toujours hémiplégique.” “Objectivité ne signifie pas impartialité mais universalité.”