Marc Aurèle Philosophe Empereur romain? 121-180

Empereur » et « philosophe », une contradiction dans les termes ?

On pourrait le croire en lisant les jugements de certains historiens modernes pour qui Marc Aurèle, empereur faible et médiocre, aurait trouvé dans la philosophie une diversion aux difficultés politiques qu’il avait du mal à affronter. Mais, en fait, depuis longtemps, l’idéal politique romain cherchait à réaliser l’union de la puissance et de la sagesse. Comme l’a écrit J. Gagé, « le Prince a vocation philosophique dès le début de l’Empire […]. Un chemin logique mènera donc les empereurs au rôle pleinement philosophique d’un Marc Aurèle ». Mais il faut bien comprendre le mot « philosophie ». Pour les hommes de cette époque, la philosophie ne consiste pas en des spéculations abstraites, capables de faire « rêver » et de procurer une évasion, mais dans une discipline de vie qui engage toute l’existence. Un empereur philosophe, c’est tout simplement un empereur qui essaie d’agir raisonnablement. Tel fut Marc Aurèle.

Je ne puis pas non plus m’irriter contre un parent, ni le prendre en haine, car nous sommes nés pour coopérer, comme les pieds, les mains, les paupières, les deux rangées de dent, celle d’en haut et celle d’en bas. Se comporter en adversaires les uns des autres est donc contre-nature, et c’est agir en adversaire que de témoigner de l’animosité et de l’aversion ².

Une enfance paisible, un règne tourmenté

« Ce que j’admire le plus en lui, c’est que, dans des difficultés extraordinaires et hors du commun, il parvint à survivre et à sauver l’Empire. » Ce jugement de l’historien Dion Cassius est un des plus exacts qui aient été portés sur l’empereur philosophe. Dès l’instant où Marc Aurèle accède à la dignité impériale, en effet, les catastrophes naturelles, les difficultés militaires et politiques, les soucis et les deuils familiaux vont fondre sur lui et l’obliger à une lutte de tous les jours.

Né en 121, le futur Marc Aurèle, qui s’appelait alors Marcus Annius Verus, eut une enfance et une jeunesse que l’on peut qualifier de paisibles et d’heureuses. Après la mort de son père, survenue alors qu’il avait à peine trois ans, il avait été remarqué, protégé, favorisé par l’empereur Hadrien. Peu avant de mourir, en 138, celui-ci, pour assurer sa succession, adopta Antonin, l’oncle par alliance du futur Marc Aurèle, en lui demandant d’adopter à son tour ce dernier, ainsi que Lucius, fils de cet Aelius Caesar qu’Hadrien avait d’abord choisi comme héritier présomptif et qui venait de mourir. Le 10 juillet 138, Antonin succède à Hadrien ; un an après, Marc Aurèle reçoit le nom de « César » et, en 145, il épouse Faustina, la fille d’Antonin. La correspondance qu’il échange avec Fronton, son maître de rhétorique, et qui s’étend sur près de trente ans – de 139 (Marc Aurèle a 18 ans) à 166 (date de la mort de Fronton) –, nous fournit de précieux détails sur cette période de la vie de Marc Aurèle et sur son comportement à la cour d’Antonin : la vie familiale, les maladies des enfants, la chasse, les vendanges, les études ; les devoirs de rhétorique qu’il envoie fidèlement à Fronton ; la tendre amitié qui lie le maître et l’élève ; la conversion de Marc Aurèle à la philosophie (en 146-147), qui ternit un peu les relations avec le maître. À la mort d’Antonin (161), Marc Aurèle, à l’âge de trente-neuf ans, devient empereur et il associe immédiatement à l’empire Lucius, son frère d’adoption.

L’année même de leur commune accession à cette charge, les Parthes envahissent les provinces orientales de l’Empire. La campagne commence par un désastre pour l’armée romaine. Lucius est envoyé en hâte en Orient, où d’ailleurs, sous la conduite de deux généraux aguerris, Statius Priscus et Avidius Cassius, les Romains reprennent l’avantage (163-166), envahissent le royaume Sparthe et s’emparent de Ctésiphon et de Séleucie.

À peine terminées les cérémonies célébrant le triomphe des deux empereurs après la victoire (166), les nouvelles les plus alarmantes parviennent d’une autre frontière[…]

Marc Aurèle
Philosophie antique Marc Aurèle (121 – 180 ap. J.-C.) est un philosophe romain stoïcien. Pendant les vingt dernières années de sa vie, il devint empereur et rédige les Pensées pour moi-même pendant ses campagnes militaires, contre les Parthes ou les Quades. Son règne fut en effet marqué par des attaques incessantes des barbares contre l’Empire, dont il eut à assurer la défense. Son ouvrage reprend les principaux éléments de la pensée stoïcienne (le monde entendu comme un cosmos harmonieux, la liberté, etc.).

Celui que l’on surnomme « l’empereur philosophe » n’ajoute à la doctrine stoïcienne aucun concept. Il ne s’en revendique même pas explicitement, piochant ses références de façon éclectique. Pourquoi est-il alors considéré comme l’un des plus importants penseurs et adeptes de cette école ? Parce que les efforts, les doutes, la discipline dont il fait preuve dans ses Pensées pour moi-même illustrent bien l’esprit d’une philosophie qui invite avant tout à la pratique, non à la spéculation théorique. Le bon gouvernement de l’Empire romain, alors à son apogée, réclame bien de la sagesse pratique. Initié au stoïcisme par son précepteur Fronton et par la lecture d’Épictète, Marc Aurèle monte sur le trône impérial en 161. Il a rapidement l’occasion de mettre à l’épreuve les préceptes de ses maîtres : inondations frappant Rome, guerres lointaines l’obligeant à partir en campagne, problèmes de santé… « Il faut se tenir prêt, sans broncher, à répondre aux coups qui fondent sur nous », écrit-il dans les Pensées qu’il entame durant la campagne militaire de Germanie en 169.Les Pensées ne sont pas un essai : on y retrouve les grands thèmes du stoïcisme – recherche de l’absence de troubles de l’âme, distinction entre ce qui dépend de nous et ce qui n’en dépend pas, souci de prendre sa place dans l’ordre de la nature –, mais ils ne sont jamais discutés ni démontrés. Les répétitions sont nombreuses, la forme en est fragmentaire, comme dans un journal de bord. L’empereur s’y adresse à lui-même, médite sur le caractère éphémère de toute chose – la gloire et les honneurs en premier lieu : « Le temps de la vie de l’homme, un instant ; sa substance, fluente ; ses sensations, indistinctes ; l’assemblage de tout son corps, une facile décomposition ; son âme, un tourbillon ; son destin, difficilement conjecturable ; sa renommée, une vague opinion. »Les préceptes du stoïcisme peuvent certes aider à déterminer une droiture des pratiques quotidiennes – comment réagir face à un deuil, à un revers de fortune –, mais il s’agit surtout d’accorder son existence au cosmos en consentant à son fonctionnement. Tout empereur qu’il est, Marc Aurèle n’espère pas particulièrement le succès de ses entreprises et ne travaille pas à éviter l’échec, comme l’enseignerait un « coach de vie ». Il ne tend qu’à accomplir sa « tâche d’homme », jusqu’à sa mort en 180, probablement de la peste.

Il n’aimait pas la guerre, mais la philosophie: de la première, il en a pris pour seize ans, de la seconde, pour une vie. Il n’avait aucun goût du pouvoir, il fut empereur du plus vaste royaume de son temps. Il méprisait la chair et le luxe, ne concédait à ses nuits que des peaux de bête à même le sol pour les adoucir, chérissait son épouse, les dieux, la nature, pratiquait la bienveillance à l’égard des fâcheux et l’accommodement face aux vicissitudes de la vie. A un noble romain qui le reconnut dans la rue cheminant sans équipage et qui s’enquit où il allait, il répondit «je vais à l’école» avant de prendre congé, son cartable sous le bras.L’homme le plus puissant du monde

Marc Aurèle. Le philosophe roi de l’Antiquité (121-180 après J.-C.). Le dirigeant le plus puissant de la planète d’alors dont le pouvoir jamais ne monta à la tête. L’humilité au pouvoir, durant vingt longues années marquées par les guerres, la peste, les épidémies, les inondations, la mort, à Rome et aux confins. Et toujours, à chaque nouvelle aube, la promesse de Pensées pour moi-même, ouvrage singulier, ni confession, ni journal intime, mais exercice spirituel quotidien, dialogue avec lui-même, qu’aucune campagne militaire ne viendra avilir. Si Marc Aurèle avait l’amour du stoïcisme, il avait aussi le sens du devoir. «La philosophie l’aidait à supporter son job d’empereur», résume joliment Jean-Baptiste Gourinat, spécialiste de cet auteur atypique et chercheur au CNRS à Paris.Rien ne prédestinait Marc Aurèle, né à Rome dans une magnifique villa patricienne sur le mont Coelius, à conduire un empire. Malingre et délicat, sa mère préféra le confier aux soins de sages précepteurs plutôt que de l’exposer aux miasmes de l’école publique. Mais c’était sans compter sa vive intelligence, qui le fit remarquer très tôt par ses maîtres de grammaire, de philosophie et de rhétorique.

En un temps où l’esprit l’emportait encore sur l’ambition, la chose vint aux oreilles de l’empereur Hadrien en fin de vie, qui pria son successeur, Antonin, d’adopter Marc Aurèle et son frère Lucius Verus.Marc Aurèle se plut à faire pénétrer ses idées favorites de philanthropie et de solidarité. Il améliora la condition des pauvres et des esclavesA son corps défendant, Marc Aurèle quitta son jardin luxuriant pour l’austère mont Palatin. Il prit pour épouse Faustine, la fille de l’impératrice régnante, dont il eut la bagatelle de treize enfants – beaucoup ne survécurent pas. Entre sa famille et sa chère philosophie.

il fut mis au parfum par Antonin des affaires de l’Etat. Et à 40 ans, fut appelé à régner sur ce qu’il était convenu d’appeler le monde. Son sens de l’équité lui commanda d’offrir à son frère adoptif, Lucius Verus, le titre d’Auguste. A moins que ce ne soit, petite concession au pragmatisme, dans l’espoir de se décharger d’une partie de son fardeau politique.Lequel, pourtant, il va assumer avec maestria, appuyé sur sa béquille stoïcienne. Il lui fallait bien ça pour affronter un soulèvement militaire en Grande-Bretagne, une révolte en Germanie, la ruine de Rome et de ses campagnes suite au débordement du Tibre et à un tremblement de terre, la marche des Parthes sur la Syrie, la peste que les armées de son frère ramenèrent d’Orient et qui se propagea jusqu’au Rhin, la coalition de plusieurs factions barbares germaniques dont les hordes repassèrent le Danube, furent arrêtées, puis récidivèrent. L’assaut final devait réunir presque toutes les nations barbares coalisées, le front s’étendant de la mer Noire aux sources du Rhin.

Magistrale leçon. D’autant plus que Marc Aurèle finança cette campagne par la vente aux enchères sur le forum Trajan de ses biens personnels et de ceux de son épouse, rapporte le traducteur Gustave Loisel, car les caisses de l’Etat étaient vides. Statues, tableaux de maîtres, vaisselle d’or, rubis, diamants, manteaux de pourpre épargnèrent ainsi à ses administrés de pénibles renoncements. Mieux encore: «S’il n’était ni réformateur ni démocrate, mais conservateur, il avait un respect profond du droit et de la procédure», insiste Jean-Christophe Gourinat. «Il se plut à faire pénétrer ses idées favorites de philanthropie et de solidarité, écrit aussi Léon Homo. Il améliora la condition des pauvres et des esclaves.»Quatre ans avant sa mort, Marc Aurèle décide même que l’Etat doit financer des chaires publiques de philosophie à Athènes. C’est une première. «Le monde a été un moment, grâce à lui, gouverné par l’homme le meilleur et le plus grand de son siècle», écrit Ernest Renan.Entre liberté et déterminismeMais on aurait tort de chercher un programme politique dans les Pensées pour moi-même. «La seule utilité de ces exercices de méditation est de l’aider dans ses rapports aux humains et aux épreuves et de mieux appréhender la nature de l’univers, explique Jean-Baptiste Gourinat.

Si on y sent l’accablement du pouvoir – il aurait choisi la philosophie s’il avait eu le choix –, une vision parfois pessimiste, c’est avant tout un praticien du stoïcisme.»L’homme couche sur papier, le jour, la nuit, une pensée vague qui trottait; il crée d’un sentiment abscons une réflexion construite et audible; oiseleur, il attrape dans son filet une phrase de Platon ou d’un autre sage qui flottait par là et dont le quotidien lui a révélé la profondeur; il se saisit d’une préoccupation, l’ausculte, la dissèque, la tourmente, la restitue telle qu’elle pourra servir enfin sans plus mordre. Si Marc Aurèle n’a pas ajouté à la philosophie stoïcienne, il sait, mieux que quiconque, l’appliquer à sa vie. Tout y passe: la mort, la souffrance, le pouvoir, la liberté, l’orgueil, le destin…Assez de livres! L’important, c’est de vivreL’empereur par exemple arbitre ainsi le match entre liberté et déterminisme: «Il estime que la vie est un jeu permanent entre initiative individuelle et destin, explique Jean-Baptiste Gourinat. Conformément aux principes du stoïcisme, il part du principe que l’action est un élément nécessaire dans l’accomplissement de ce dernier.» Quant à Dieu, il est une entité immanente au monde, «l’âme de l’univers, un souffle parti du centre directeur. Les hommes sont comme les branches d’un arbre, les citoyens d’une grande cité dirigée par Dieu», explique le chercheur. Une vision qui n’entre pourtant pas en contradiction avec le polythéisme, alors religion officielle. Marc Aurèle croit par exemple aux démons, l’équivalent des anges gardiens du christianisme. Mais ni eux ni les divinités ne font d’ombre au principe directeur.Nos puissants devraient relire Marc Aurèle«Cette idée que les hommes appartiennent à un univers qui forme un tout et dont il faut prendre soin pour assurer l’avenir fait écho à certains courants de pensée actuels, comme l’écologie», estime Jean-Baptiste Gourinat. De même que bouddhisme et stoïcisme peuvent faire bon ménage: «Alexandre le Grand est revenu de ses conquêtes accompagné de sages indiens. Ils ont sans doute eu une influence.» Mais c’est la pensée de Sénèque et d’Epictète qui traversera les âges. Marc Aurèle, lui, est à la philosophie ce que le psychologue comportementaliste est à la psychiatrie. Et c’est justement pour cela qu’il faut le lire. Parce qu’il rend accessible et praticable une pensée complexe. Comme il le dit lui-même: «Assez de livres! L’important, c’est de vivre.»Voici pour nous. Mais c’est aux puissants de ce monde qu’il faudrait conseiller en priorité la lecture de Marc Aurèle plutôt que celle de Machiavel. Le feraient-ils que les plus lucides d’entre eux seraient vraisemblablement rouges de honte.